矽谷孕育了蘋果、Alphabet和Meta等全球最受矚目、最具價值的公司，這些公司的市值都達到了數萬億美元。

但说到建設芯片、電腦以及其他顛覆性創新真正誕生的實體設施，美國這座科技之都卻乏善可陳。如今，大多數芯片設施都位於海外或外州，而矽谷遍佈的低矮建築和辦公園區的景觀，最顯著的特點恰恰是並不惹眼。

這也讓應用材料（Applied Materials）週一的舉動顯得格外不同尋常。作為全球最大的芯片製造設備生產商，這家已有59年歷史的公司正式揭幕其新的EPIC半導體研發設施。該項目耗時兩年建成，位於加利福尼亞州森尼維爾（Sunnyvale）的應用材料園區內，距離公司總部不遠。

簡單來說：它是那裡最大的建築物。

這座佔地60萬平方英尺的龐大建築由玻璃、混凝土和鋼材構成。據公司說，其所使用的鋼材量相當於兩座埃菲爾鐵塔的總和。它像一艘來自另一個世界的飛船般矗立在周圍環境之上。

而這座設施背後的構想同樣大膽。這個耗資50億美元的EPIC中心是由應用材料與全球一些頂尖芯片行業參與者合作建設的，包括英特爾、臺積電、美光、SK海力士和三星。各家公司都將派遣研究團隊进驻現場，與應用材料工程師並肩工作，並優先接觸應用材料最新的設備，以推進微處理器和存儲芯片的技術進步。

應用材料稱，EPIC是美國有史以來對先進半導體設備研發的最大單項投資，待全部完成後，總資本投入預計將達到50億美元。該設施中的無塵室——身著連體潔淨服的研究人員在其中操作設備，在硅晶圓上蝕刻微觀電路——面積將相當於3個美式足球場。在這片空間內，彼此競爭的公司，例如儲存芯片製造商美光和SK海力士，將擁有各自獨立的測試設施，內部佈滿先進芯片製造設備，并與應用材料專門團隊直接合作。

應用材料執行長加里·迪克森在活動現場接受《財富》雜誌採訪時表示：「讓創新者集中在同一個地方，讓他們更早地獲得能夠支持新型AI架構的技術，這將徹底改變遊戲規則。」

根據公司的說法，EPIC中的協作將加快每一代新芯片架構的開發速度，將通常需要10至12年的「從概念到商業化」週期縮短至最短6年。

更早地了解在技術上哪些事情是可行的，將提高實現突破的概率，也有望減少研究人員經歷的死路。迪克森說，在企業真正進入實驗室協作之前，“他們並不知道自己不知道什麼”。

EPIC 中心純粹用於研發，而非用於芯片商業化生產，因此它本身不太可能將芯片製造帶回美國。但它的出現代表著在保持矽谷以及應用材料處於尖端芯片技術的前沿方面邁出了重要一步，而這也是開發更強大 AI 模型的關鍵武器。

週一的另一則消息也提醒了外界這場競爭的分量：中國儲存芯片製造商長鑫儲存（CXMT）宣佈在儲存芯片密度方面取得突破。如果這一突破得到證實，CXMT可能生產出能效更高的儲存芯片，并在此里程碑上領先於三星和SK海力士。彭博報導稱，這一消息導致三星和SK海力士在韓國上市的股票分別下跌約7%和10%。

美國政府已禁止向中國銷售先進的GPU芯片和先進芯片製造設備，目的是剝奪中國打造相關計算能力的資源，防止其開發出性能超過OpenAI、Anthropic以及谷歌等美國公司模型的AI模型。迪克森在週一活動中多次提到「贏得AI競賽」，但他拒絕具體評論自己對美國對華銷售監管的看法。（今年2月，應用材料支付2.52億美元，與美國商務部達成和解。此前美國商務部指控該公司向中國出口了不符合美國出口限制規定的設備。）

應用材料成立於1967年，最初是一家為當時尚處萌芽階段的半導體行業提供化學品的公司，如今已發展成為全球最大的芯片製造設備供應商。該公司是AI熱潮以及由此引發的存儲芯片短缺的主要受益者之一，過去12個月其股價已上漲超過110%。今年8月，該公司公佈季度營收為91.2億美元，同比增長25%；該公司還表示，對客戶需求的預測已延續至2030年。

鑒於儲存芯片行業歷來存在繁榮與蕭條交錯的週期，一些行業觀察人士擔心，如果需求下滑，芯片製造商和芯片設備製造商雙方的過度投資都可能構成風險。他們表示，對客戶未來需求的可見度並不等同於已簽署的合同。

迪克森表示，各家公司正在開發的新產品和新服務都在利用 AI，這讓他相信，對芯片的需求，以及對芯片性能提升和能效改善的需求，只會繼續增加。

「這一切發展得太快了，」他說，「在我們有生之年，從來沒有出現過這樣的轉折點。」