硅谷孕育了苹果、Alphabet和Meta等全球最令人瞩目、最具价值的公司，这些公司的市值都达到数万亿美元。

但说到建设芯片、计算机以及其他颠覆性创新真正诞生的实体设施，美国这座科技之都却乏善可陈。如今，大多数芯片设施都位于海外或外州，而硅谷遍布低矮建筑和办公园区的景观，最显著的特点恰恰是并不起眼。

这也让应用材料周一的举动显得格外不同寻常。作为全球最大的芯片制造设备生产商，这家已有59年历史的公司正式揭幕其新的EPIC半导体研发设施。该项目历时两年建成，位于加州森尼韦尔的应用材料园区内，距离公司总部不远。

简单说：它是周边最大的一座建筑。

这座占地60万平方英尺的庞大建筑由玻璃、混凝土和钢材构成。按公司说法，其用钢量相当于两座埃菲尔铁塔。它像一艘来自另一个世界的飞船般矗立在周围环境之上。

而这座设施背后的构想同样大胆。这个耗资50亿美元的EPIC中心由应用材料与全球一些顶级芯片行业参与者合作建设，包括英特尔、台积电、美光、SK海力士和三星。各家公司都将派驻研究团队进驻现场，与应用材料工程师并肩工作，并优先接触应用材料最新设备，以推进微处理器和存储芯片的技术进步。

应用材料称，EPIC是美国有史以来对先进半导体设备研发的最大单项投资，待全部完成后，总资本投入预计将达到50亿美元。该设施中的无尘室——身穿连体洁净服的研究人员在其中操作设备，在硅晶圆上蚀刻微观电路——面积将相当于3个美式足球场。在这片空间内，彼此竞争的公司，例如存储芯片厂商美光和SK海力士，将拥有各自独立的测试设施，内部布满先进芯片制造设备，并与应用材料专门团队直接合作。

应用材料首席执行官加里·迪克森在活动现场接受《财富》采访时表示：“让创新者集中在同一个地点，让他们更早获得能够支持新型AI架构的技术，这将彻底改变游戏规则。”

根据公司说法，EPIC内的协作将加快每一代新芯片架构的开发速度，把通常需要10至12年的“从概念到商业化”周期缩短到最短6年。

更早理解在技术上哪些事情可行，将提高实现突破的概率，也有望减少研究人员经历的死胡同。迪克森说，在企业真正进入实验室协作之前，“他们并不知道自己不知道什么”。

EPIC中心纯粹用于研发，而不是用于芯片商业化生产，因此它本身不太可能把芯片制造带回美国。但它代表着在保持硅谷以及应用材料处于尖端芯片技术前沿方面迈出了重要一步，而这也是开发更强大AI模型竞赛中的关键武器。

周一的另一则消息也提醒了外界这场竞争的分量：中国存储芯片制造商长鑫存储（CXMT）宣布在存储芯片密度方面取得突破。如果这一突破得到证实，CXMT可能生产出能效更高的存储芯片，并在这一里程碑上领先于三星和SK海力士。彭博报道称，这一消息导致三星和SK海力士在韩国上市的股票分别下跌约7%和10%。

美国政府已禁止向中国销售先进GPU芯片和先进芯片制造设备，目的是剥夺中国打造相关算力的能力，防止其开发出性能超过OpenAI、Anthropic和谷歌等美国公司模型的AI模型。迪克森在周一活动中多次提到“赢得AI竞赛”，但他拒绝具体评论自己对美国对华销售监管的看法。（今年2月，应用材料支付2.52亿美元，与美国商务部达成和解。此前美国商务部指控该公司向中国出口了不符合美国出口限制规定的设备。）

应用材料成立于1967年，最初是一家为当时尚处萌芽阶段的半导体行业提供化学品的公司，如今已成长为全球最大的芯片制造设备供应商。该公司是AI热潮以及由此引发的存储芯片短缺的主要受益者之一，过去12个月其股价已上涨逾110%。今年8月，公司公布季度营收为91.2亿美元，同比增长25%；公司还表示，对客户需求的可见度已延伸至2030年。

鉴于存储芯片行业历来存在繁荣与萧条交替的周期，一些行业观察人士担心，如果需求下滑，芯片制造商和芯片设备制造商双方的过度投资都可能构成风险。他们表示，对客户未来需求的可见度并不等同于已签署的合同。

迪克森表示，各家公司正在开发的新产品和新服务都在利用AI，这让他相信，对芯片的需求，以及对芯片性能提升和能效改善的需求，只会继续增加。

“这一切发展得太快了，”他说，“在我们有生之年，从未出现过这样的拐点。”